Jean Valjean, tendo servido durante 19 anos nas galés (cinco por roubar um pão para sua irmã e seus sete sobrinhos passando fome, e mais catorze por inúmeras tentativas de fuga) acaba de ser libertado. Valjean é marginalizado por todos que encontra por ser um ex-presidiário, sendo expulso de todas as estalagens. Ele iria dormir na rua, mas é recebido na casa do benevolente Bispo Myriel (conhecido como senhor Benvindo), o Bispo de Digne. Mas em vez de se mostrar grato, rouba-lhe os talheres de prata durante a noite e foge. Logo é preso e levado pelos policiais à presença de Benvindo. O Bispo salva-o alegando que a prata foi um presente e nessa altura dá-lhe dois castiçais de prata também, repreendendo-o por ter saído com tanta pressa que esqueceu essas peças mais valiosas. Nesta hora Jean decide se tornar um homem honesto.
Transformado nos Alpes, Jean Valjean reaparece no outro extremo da França sob o pseudônimo de pai Madeleine e torna-se um próspero empresário, dono de uma fábrica, e um homem respeitado pela sua bondade e caridade. É um resgate completo. Madeleine torna-se o Maire (prefeito) de Montreuil-sur-Mer. Javert, o chefe de polícia da cidade (que sempre desconfiou de Madeleine), acredita que Madeleine é Jean Valjean e corre atrás de mais informações sobre o paradeiro dele (Jean sempre foi um problema para Javert, que não aceita que ele sumiu de sua vista).
Simetricamente à ascensão de Jean Valjean e sua redenção, presenciamos a queda de Fantine. Mãe solteira que resolveu deixar na cidade natal a sua filha com um de seus parentes (sua irmã), ela agora vive para pagar as exorbitantes quantias para sua manutenção. Ela é posteriormente demitida de seu trabalho na fábrica devido à descoberta de sua filha e acaba recorrendo à prostituição para pagar as despesas da criança. Enquanto perambulando pelas ruas, ela acaba sendo ofendida, revida e acaba atacando seu ofensor. Javert vê isso e tenta prender Fantine, que acaba sendo ajudada por Madeleine que intervém junto a Javert para liberta-la. Vendo o seu sofrimento, ele promete a ela que vai trazer Cosette. Neste momento, Fantine desmaia e já apresenta outros sinais de doença grave como uma febre alta e delírios.
Javert avisa Madeleine sob sua desconfiança mas pede perdão porque na capital descobriram o verdadeiro Jean Valjean (e que ele sofrerá com as consequências de seus atos). Madeleine então vai a capital, fala que é Jean e foge em busca da filha de Fontaine (que morre neste ínterim). Ao descobrir a filha, ele a compra de seus tios e passa a viver um nova vida.
Anos mais tarde, a filha de Fontaine já adolescente e todos vivendo no meio da revolução francesa, a menina acha seu primeiro amor. O problema é que ele é revolucionário e tem Javert no seu pé. Já prevendo a morte dele por Javert e tentando ajudar sua filha, Jean Valjean se mete junto aos revolucionários e em uma pequena revolta ocorrida em um dos bairros da França, salva a vida do amor de sua filha. Ele também salva a vida de Javert que fica pasmo por não acreditar ter a sua vida salva por quem tentou a vida inteira capturar.
